El departamento de Rivera debe su nombre al general Fructuoso Rivera, primer presidente del Estado Oriental del Uruguay, que participó en numerosas batallas independentistas contra los portugueses, los brasileños, pasándose de bando para luego ser oficial de los ocupantes portugueses y brasileños y en las guerras civiles contra el Partido Nacional uruguayo y sus aliados, los rosistas argentinos.-
El escudo del departamento, fue adoptado el 13 de agosto de 1938, a través del decreto Nº 2827, y cuyo autor fue Tell Ramis.-

 En cuanto a la bandera del departamento, ésta fue creada a través de la resolución Nº 3644 del 15 de setiembre de 1998, cuyo diseño resultó de un concurso, siendo su autora Cinthia Castelo Cotiñas.- 

 Con el fin de consolidar la frontera con Brasil, y frenar sus influencias, el 7 de mayo de 1862 el gobierno uruguayo creó la «Villa de Ceballos», en honor al virrey español Pedro de Cevallos. Ésta estaba ubicada en las proximidades de la villa brasileña de Santa Ana do Livramento, que había sido fundada en 1823. Los primeros pobladores de la Villa de Ceballos fueron uruguayos, argentinos, brasileños, franceses, españoles e italianos. En 1865, al asumir Venancio Flores la presidencia, el nombre de Villa de Ceballos fue sustituido por el de Rivera, en homenaje al militar Bernabé Rivera.-
El departamento de Rivera fue creado por ley del 1 de octubre de 1884, que se segregó del departamento de Tacuarembó, con los límites que actualmente posee, mientras que la ciudad de Rivera se convirtió en la capital del nuevo departamento.-
En el momento de creación del nuevo departamento, y según la constitución de 1830, el gobierno departamental era designado por el Poder Ejecutivo, quién establecía un agente del Poder Ejecutivo, que poseía el título de Jefe Político, al que correspondía todo lo relacionado a la materia gubernativa. Existía además una Junta Económico Administrativa compuesta por cinco miembros honorarios, que a partir de 1894 fueron electos directamente por los ciudadanos. El primer Jefe Político y de Policía del departamento de Rivera fue el Coronel José Nemesio Escobar, designado el 2 de octubre de 1884.-
Los 20 años posteriores fueron difíciles para el departamento de Rivera, debido principalmente al auge del contrabando de ganado hacia Brasil, además de continuos conflictos con autoridades civiles y militares brasileñas, epidemias de viruela, tifus y disentería, así como por la guerra civil que culminó en Masoller en 1904. A pesar de ello Rivera fue creciendo y desarrollando su pecuaria, contando en 1889 con 1000 habitantes. Además en 1892 fue inaugurado el servicio de ferrocarril, lo que permitió la comunicación con el sur del país.-
Durante el siglo XX, Rivera consolidó el proceso en el cual se afirmaron la vigencia de las leyes nacionales y de la soberanía uruguaya en el territorio. Entre otros acontecimientos del siglo XX a nivel departamental se destacan: la inauguración del primer alumbrado público y del empedrado de las primeras calles de la capital en 1901; en 1910 comenzó a funcionar la primera sala de auxilios y se inauguró el servicio de luz eléctrica brindado por la empresa Eguía-Puentes; en 1913 fue inaugurado el liceo departamental. Y ya en 1936, la empresa PLUNA inició sus vuelos, uniendo la ciudad de Rivera con Montevideo, servicio que se mantuvo hasta 1969.-

Intendentes del departamento de Rivera:

Período Intendente
1909-1911 Proc. Agustín Ortega
01/1911-08/1911 Dr. Gabriel Anollés
08/1911-1917 Ing. Carlos Bica
1917-1920 Julio Nano (h)
1920-1923 Consejo: Baltazar Brum, Geremías de Mello y Nicolás Ceferino Fajardo
1923-1926 Consejo: Geremías de Mello, Mauricio Ramis, y Nicolás C. Fajardo
1926-1929 Consejo: Atilio Paiva Olivera, Aurelio Carámbula,
Abel Segarra (Agustín R. Bisio por fallecimiento de Atilio Paiva Olivera.)
1929-1932 Consejo: Hildebrando de Barros, Agustín R. Bisio y Ernesto P. Sosa
1933-1934 Interinatos: Miguel Aguerre Aristeguy, Hildebrando de Barros y Carlos Welker
1934-1938 Alberto Helguera (Jacinto Chiossoni completó el período)
1938-1939 Antonio Carámbula
1939-1943 Julio César De Barros
1943-1945 Dr. Miguel Aguerre Aristegui
1945-1947 Mario Berrutti Corsini
1947-1949 Claudio Martín Damborearena
1949-1951 Eduardo Pachiarotti
1951-1955 Orlando Gil Martins
1955-1959 Consejo: Bernardo Ferreira Ávila, Cipriano González, Guido Machado Brum,
Arturo Grau, y Claudio Barboza
1959-1963 Consejo: Juan Carlos Ripoll, César Rodríguez Ibarburu,
Zenón Alejandro García, Guido Machado Brum, Carlos De Mello
1963-1967 Consejo: Carmelo Sosa, Cirilo García, Walter Saravia, Altivo Esteves, Walter Bravo
1972-1981 Adolfo B. Gutiérrez
1981-1983 Intendente Interventor: Cnel. Raúl G. Mermot

1983-1984 Intendente Interventor: Ariel Pereira
1984 Intendente Interventor: Carlos Gutiérrez Fabris
1985-1989 Dr. Altivo Esteves Freire
1989-1990 Edison Santestevan
1990-1996 Martín Padern (Gabriel Baraibar y Walter Riesgo completaron el período)
1996-2000 Asdrubal Vázquez Nicolini
2000-2005 Tabaré Viera Duarte (María Terrón Funes completó el período)

2005-2010 Tabaré Viera Duarte (el Dr. Vilibaldo Rodríguez completó el período)

2010-2015 Dr. Marne Osorio Lima

Conforme al censo de 2011, había 103 493 personas y 39 859 viviendas en el departamento. El 92,7 % de su población era urbana, mientras que el promedio de individuos por hogar era de 2,6. Cada 100 mujeres habían 94,9 hombres.-
Estudios llevados a cabo por el Instituto Nacional de Estadística de Uruguay señalan que la población riverense será de 126 528 habitantes aproximadamente para comienzos de junio del año 2025.-

Autor/Fuente: Rosana Machado